オープナー（Opener）は、本来リリーフ（特に勝ちパターン）で起用される投手が先発登板し、上位・中軸打線に回る1、2回の短いイニングを投げ、しっかり抑えた後、本来の先発投手をロングリリーフとして継投する起用法、及びこの際、先発したリリーフ投手を指す。この戦術は、2018年のMLBでタンパベイ・レイズが初めて本格的に採用し、以降、他のチームにも広まっていった。特に立ち上がりが不安定な先発投手に楽な場面から投げさせるため、ないしはリリーフ陣の選手層が厚い場合や、先発陣の戦力が薄いケースに主に用いられる作戦と言える。
歴史
1980年代までMLBの球団は5人の先発投手からなる先発ローテーションを採用しており、アクティブロースターの他のすべての投手はリリーフ投手として起用されていた。 従来、先発投手は試合での登板する投手の中で最も多くのイニングを投げることが期待され、投球内容に問題がなければ負傷や違和感のような健康上の問題が出るか一定の投球数に達するまで投球してきた。
1924年のワールドシリーズの第7戦、ワシントン・セネタースは先発投手のカーリー・オグデンが最初の打者2人を打ち取るとサウスポーのリリーフ投手に交代させた。これは相手チームのラインナップを右打者ばかりにすることを意図したものだった。同様に、1990年のNLCSで、ピッツバーグ・パイレーツは相手のシンシナティ・レッズに打線で対策されないように、左利きの先発投手ゼイン・スミスの前にリリーフ投手の右利きのテッド・パワーを先発登板させた。1993年、オークランド・アスレチックスは先発ローテーションが不足したので、監督のトニー・ラルーサと投手コーチのデーブ・ダンカンは投手陣をプラトーン・システムと中核となるリリーフ投手で起用した。この戦術はアスレチックスが従来の先発ローテーション方式に戻るまでの6試合しか続かなかったが、1993年にアスレチックスの選手だったロン・ダーリングはそれを「現在見られるオープナーの先駆け」と述べている。
21世紀に入ると、野球記者が、試合内で打者が対戦する打席数が多くなるほど先発投手の効果が低下するという考えを提言した。 ビル・ジェームズ・オンラインの記者であるデイブ・フレミングは、2009年に投手が試合内での投球回を3イニングに限定する「3-3-3ローテーション」について書いた。2013年にブライアン・グロズニックは SBネイションの「Beyond the Box Score」の記事で、本職の先発の前に先発投手を1〜2回登板させることを提案した。ブライアン・ケニーは2016年の著書 『Ahead of the Curve』の中でオープナーの使用が可能であることを提案し、各回の得点割合で最も高いのは1回なので、チームはリリーフ投手を使用して相手チームの上位打線を抑えるべきだと述べている。
2018年のMLBでの採用
タンパベイ・レイズは2018年シーズンにオープナーを実験的に採用し、5月19日のロサンゼルス・エンゼルス戦で初めてそれを実行した。その試合でオープナーとして起用された投手はクローザーのセルジオ・ロモだった。 ロモは5月22日と23日にもオープナーとして起用されたが、6月にはクローザーに戻った。しかし、その後もレイズはライン・スタネックやハンター・ウッドなどをオープナーとして起用し、この戦術を採用し続けた。 レイズはオープナーの採用後に平均防御率が減少し、5月19日以降の防御率3.50はリーグ2位の数値であった。オフに主力が抜けたことで、開幕前には苦戦が予想されたチームの最終成績は90勝72敗と大きく勝ち越し、ワイルドカード争いでは3位だった。レイズはマイナーリーグの傘下チームでもオープナーを採用した。
この戦術は他球団にも広まり、6月にはロサンゼルス・ドジャースが相次ぐ先発陣の怪我のため、スコット・アレクサンダーをオープナーとして起用した。その後ミネソタ・ツインズ、オークランド・アスレチックス、そしてテキサス・レンジャーズも9月にオープナーを採用した。9月にアスレチックスがオープナーを実行した9試合（内8試合はリアム・ヘンドリックスがオープナーとして務めた）では、 4勝5敗・防御率1.86を記録した。さらにアスレチックスはワイルドカードゲームでもオープナーを採用した。ミルウォーキー・ブルワーズもプレーオフでオープナーを採用した。NLCSの第5戦では先発のウェイド・マイリーが打者1人を抑えて交代し、打者1人で交代した先発投手はMLBプレーオフ史上2人目のことだった。
2019年にはニューヨーク・ヤンキースを始めとする、より多くのチームに採用された。7月12日には、ロサンゼルス・エンゼルスがオープナーによる継投ノーヒットノーランを達成。また、レイズはこのシーズンもオープナーを採り続け、6年ぶりにポストシーズン進出を果たした。
日本プロ野球での採用
日本プロ野球はMLBに比べて、試合数が少ない、長期連戦が少ない、延長戦は12回まで、出場選手登録が多いことから先発ローテーションの数も多いといった理由から、オープナーの導入に積極的ではないとの見方が強い。
2019年に、北海道日本ハムファイターズが4月6日の埼玉西武ライオンズ戦で先発した加藤貴之を2回無失点で降ろし、金子弌大を登板させたり（金子が2回5失点と奮わず、敗戦した。その後も何度か失敗したが、5月1日の西武ライオンズ戦で初成功）、横浜DeNAベイスターズも4月21日の広島東洋カープ戦で導入したケースはオープナーではなくショートスターターであり、こちらは先発投手が3イニングなど短いイニングを投げたのち第二先発に繋ぎ、同じようなイニングを投げて（リリーフに繋いで）いく方法で、オープナーとは逆にリリーフ陣の戦力不足や、投球数や打席数が増えた中終盤に捉えられがちな先発投手用の策であると言える。
北海道日本ハムファイターズは2022年3月25日のシーズン開幕戦及び26日の第2戦にてオープナーを採用した。
また、先発ローテーションに入っている投手を一切起用しない・全てのイニングをリリーフ投手のみで小刻みに継投していくのは「ブルペンデー」と呼ばれ、先発投手は起用されず全員リリーフで繋ぐ点が大きく違う。オープナーと目的は似ているものの、こちらは先発投手が投げない為立ち上がりが不安定という点は関係なく、ロングリリーフ要員の投手を含めてリリーフ陣が厚かったり先発陣の頭数が足りない場合にそれを補完する目的で主に用いられる作戦である。
利点
戦術的な利点は、剛速球を投げることのできるリリーフ投手が、初回に当たる上位打順の強力な打者と対戦できることである。その上位打線を抑えれば、次の投手は打力の落ちる下位打線から始めることができる。また、打者は対戦を重ねるごとに球に慣れてくるので、本来の先発投手と上位打線の対戦を減らすことで被打率を低く抑える可能性が高まる。
財務的な観点からは、先発投手に比べて年俸の低い契約を結んでいるリリーフ投手をより多く活用することで、投手陣にかけるサラリーを抑えることができる。
脚注
関連項目
- 偵察オーダー#偵察メンバーに対抗する作戦 - 目的は違うが、先発投手がすぐに降板する起用の例。
